Nafasi ya Arsenal Kushinda Ubingwa: Je, Wanaweza Kuzuia Msongo wa Man City?

Arsenal wanaongoza jedwali la Premier League kwa pointi 70 kutoka mechi 32, lakini hali Emirates si ya sherehe bali ya wasiwasi wa tahadhari. Manchester City wamefunga pengo hadi pointi 3 tu na wana mechi mkononi, na timu hizi mbili zitakutana katika mechi inayoweza kuamua ubingwa kwenye uwanja wa Etihad Jumapili, tarehe 19 Aprili. Kwa mashabiki wa Kenya wanaofuatilia saa 1 usiku kwa saa za Afrika Mashariki, hizi zinaweza kuwa dakika 90 muhimu zaidi za msimu mzima.

Takwimu zinaonyesha hadithi ya kuvutia kuhusu msimu wa Arsenal chini ya Mikel Arteta. Gunners wameshinda mechi 21, kusawazisha 7, na kupoteza 5 kati ya mechi 32 za ligi, wakidumisha tofauti ya mabao ya +37. Viktor Gyokeres, aliyesainiwa kutoka Sporting CP wakati wa kiangazi, amefunga mabao 7 katika Premier League katika msimu wake wa kwanza Uingereza, huku Eberechi Eze — aliyekuja kutoka Crystal Palace — amefikia mabao 6, sawa na Bukayo Saka, ikiwa ni pamoja na hat-trick ya kukumbukwa dhidi ya Tottenham katika derby ya kaskazini mwa London. Martin Odegaard ametoa misaada 5 ya mabao pamoja na Declan Rice, ambaye amekuwa labda kiungo kamili zaidi wa ligi msimu huu.

Hata hivyo, kutoka mtazamo wa kimkakati, kudorora kwa Arsenal hivi karibuni ni wasiwasi wa kweli. Kushindwa nyumbani 2-1 na AFC Bournemouth tarehe 11 Aprili kulikuwa pigo kubwa — si tu kwa pointi zilizopotea, bali pia kwa msukumo uliompa Manchester City ambao walishinda Chelsea 2-0 katika wiki hiyo hiyo. Arsenal pia wameondolewa kwa uchungu katika fainali ya Carabao Cup, waliposhindwa na City, na robo fainali ya FA Cup, waliposhangaza na timu ya Championship Southampton. Swali ni kama kushindwa huko kumevunja imani ya kikosi au kumechochea njaa yao.

Hesabu ni wazi lakini ngumu. Arsenal wanahitaji pointi 16 kutoka 18 zinazowezekana ili kuhakikisha ubingwa bila kutegemea matokeo ya City. Baada ya safari ya Etihad, timu ya Arteta inakabiliana na Newcastle nyumbani (25 Aprili), Fulham nyumbani (2 Mei), West Ham ughaibuni (10 Mei), Burnley nyumbani (17 Mei), na Crystal Palace ughaibuni siku ya mwisho (24 Mei). Kwenye karatasi, mechi zilizobaki zinaonekana zinaweza kushughulikiwa baada ya mechi ya City — lakini Arsenal pia lazima wavuke nusu fainali ya Champions League dhidi ya Atletico Madrid, na mechi ya kwanza Madrid tarehe 29 Aprili na kurudi Emirates tarehe 5 Mei. Kina cha kikosi na usimamizi wa uchovu vitakuwa muhimu sana.

Wachezaji waliosajiliwa wakati wa kiangazi wametoa matokeo kwa kiasi kikubwa. Gyokeres amethibitisha anaweza kufunga katika Premier League, Eze ameongeza ubunifu na mabao kutoka upande wa kushoto, na Piero Hincapie — aliyesajiliwa kwa mkopo kutoka Bayer Leverkusen kwa ahadi ya kununua kwa euro milioni 52 — amekuwa ufunuo katika nafasi ya beki wa kati na beki wa kushoto, akijaza nafasi vizuri wakati majeraha yalipowapata Gabriel na Riccardo Calafiori. Cristhian Mosquera, msajiliwa mwingine mpya kutoka Valencia, pia amevutia katika mzunguko wa ulinzi. Kikosi kina kina zaidi kuliko hapo awali, ambayo ndiyo hasa changamoto ya ubingwa-na-Champions-League inahitaji.

Utendaji wa Arsenal katika Champions League umekuwa wa ajabu — ushindi 8 kutoka mechi 8 katika awamu ya ligi, ikiwa ni pamoja na kushinda 4-0 wapinzani wao wa nusu fainali Atletico Madrid. Lakini majukumu ya Ulaya yanaongeza mzigo wa kimwili na kiakili wakati mbaya zaidi wa msimu wa ligi. Arteta atahitaji kubadilisha wachezaji kwa akili, na wachezaji kama Saka na Rice — ambaye hata amecheza nafasi ya dharura ya beki wa kulia msimu huu — hawawezi kuungua katika kipindi cha mwisho.

Hukumu? Arsenal bado ndio wanaopendwa, lakini kwa uhaba tu. Wana uongozi wa pointi, kina cha kikosi, na ratiba nzuri ya mechi zilizobaki baada ya mkutano na City. Lakini wakipoteza Etihad, City — kwa utulivu wao wa enzi ya Guardiola na mechi yao mkononi — watakuwa na ubora wa kisaikolojia. Kwa mashabiki wa Arsenal nchini Kenya ambao wamengojea tangu 2004 kupata ubingwa wa ligi, Aprili na Mei hii zitahisi kama wiki ndefu zaidi za maisha yao. Ubingwa ni wa Arsenal kupoteza, na hiyo ndiyo fursa na mzigo.